Un fósil hallado en el nordeste de China podría ser elantecesor más antiguo de los mamíferos placentarios actuales y sitúa el momento en que se separaron de los marsupiales al menos 35 millones de años antes de lo que se pensaba.
Así lo afirman en un estudio publicado en la revista Nature paleontólogos del Museo de Historia Natural Carnegie (EE UU), dirigidos por Zhe-Xi Luo, que describen a Juramaia sinensis (que en latín significa "madre jurásica de China") como una animal parecido a una musaraña que vivió en China hace 160 millones de años, durante el período Jurásico. Eran criaturas de pequeño tamaño, adaptadas para trepar y vivir en los árboles a diferencia de otros mamíferos de su época. El fósil es "o bien una 'tataratía abuela' o una 'tatarabuela' de todos los mamíferos placentarios (euterios) existentes hoy", afirma Zhe-Xi.
Entre los restos fósiles hallados figuran el cráneo incompleto del animal, parte del esqueleto y huellas de tejidos residuales blandos como pelo. Pero lo que permitió a los paleontólogos relacionar al "Juramaia" con los mamíferos placentarios actuales y diferenciarlo de los marsupiales como el canguro fueron sobre todo su dentadura completa y los huesos de la pata, señala el estudio.
En la actualidad, el 90% de los mamíferos -incluidos los humanos- son placentarios (la cría se desarrolla en el interior de la madre), mientras quedan algunos mamíferos marsupiales (la cría se desarrolla en una bolsa) tan solo en Australia y Suramérica. También subsisten algunas especies ovíparas (que ponen huevos) en Australia y Nueva Guinea.
"La separación de los mamíferos euterios de los marsupiales finalmente condujo al nacimiento placentario y a la reproducción que son tan cruciales" para su éxito evolutivo, concluye Xhe-Xi.
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